Trabajo basura, adictivo, divertido y cooperativo… ¿lucrativo?

Tenía esta entrada pendiente desde hace mucho tiempo, pero ayer en clase volvió a salir el tema, por lo que parece que no tengo excusa para demorarla más. Me refiero al mechanical Turk de Amazon. Se trata de un mercado de trabajo que requiere de inteligencia humana. Amazon proporciona herramientas y servicios para crear esas tareas, completarlas, comprobar su correcta conclusión, denunciar abusos, seleccionar el perfil idóneo y por supuesto pagar a los trabajadores. Una descripción del servicio con referencias a datos demográficos y curiosidades sobre este mercado y su comunidad, la podemos leer de la mano de José Antonio Gallego, la cual escribió hace casi dos años. ¿Han cambiado las cosas desde entonces? Realmente para el público general Amazon es un tanto desconocido a pesar de haber establecido por fin una tienda en España recientemente. Para los que nos interesa la tecnología o las redes sociales, nunca hemos visto a Amazon como una tienda online de libros, sino que lo hemos asociado más a una plataforma de crowdsourcing para segmentar y recomendar productos, y fundamentalmente, para el alquiler de infraestructura de tecnología y sistemas de información asociados a la computación en la nube o cloud computing a través de servidos web. No debería parecernos extraño, que uno de esos servicios asociados a la computación en la nube ofrezca un mercado de trabajo.

Amazon Mechanical Turk funciona en muchos ámbitos, no sólo tareas simples y ha permitido participar en casos de búsqueda de desaparecidos (Steve Fosset) en más de una ocasión (Jim Gray)  y ayudar en el seguimiento de desastres naturales analizando miles de imágenes por satélite y más.

Muchas de las características asociadas al éxito de la computación en la nube son directamente aplicables al funcionamiento del mercado a través de Amazon Mechanical Turk. Aprovisionamiento rápido y automático de recursos, elasticidad de la demanda, costes de infraestructura bajos y  la posibilidad de diversificar o desarrollar nuevos negocios, son algunas de esas características. Y esas mismas podrían ser asociadas al servicio de empleo que ofrece Amazon. Muchas empresas necesitan realizar tareas con cierta periodicidad que les consumiría gran parte de sus recursos y tiempo, o implicaría contrataciones y costes que no pueden asumir. En muchos casos, ofrecer un mejor o un nuevo servicio les ha acercado al crowdsourcing. ¿Qué tipo de tareas suelen ofertarse en Amazon Mechanical Turk (AMT)? Desde evaluación de encuestas de satisfacción, estudios de mercado para el lanzamiento de productos a nuevos consumidores, estudios de investigación, catalogación, etiquetado de imágenes, traducciones, recopilación y limpieza de información, moderación de comentarios y fotografías, y un largo etcétera. Es decir, lo que podríamos denominar «trabajo basura» y que no todos estaríamos dispuestos a desarrollar en nuestro puesto de trabajo. Otras tareas quizás no tan legales y que se han puesto de manifiesto en algunos artículos, aunque rebatidas por Amazon, son las relativas a la difusión de spam en redes sociales. Esto ha modificado las políticas de Amazon para el uso de AMT lo que ha contribuido a la mejora y auge del servicio y la aparición de plataformas similares. Aún así, es posible encontrar casos en los que ha sido utilizado para modificar la calificación de fanpages y entradas de blogs o la apertura masiva de cuentas de correo y usuario en redes para el envío de información cuestionable (enlaces a webs pornográficas) y en algunos casos ilícita.

Diariamente miles de tareas son completadas desde todos los rincones del planeta, miles de trabajadores reciben un salario por cumplir estas tareas, las empresas e investigadores tienen unos resultados que de otra forma es posible que nunca hubieran conseguido, con un coste realmente bajo y además es posible comprobar la veracidad de los resultados obtenidos. Una de las cuestiones más interesante es si realmente merece o no el sobrenombre de trabajo basura o cuál es el perfil de los trabajadores que realizan las tareas programadas en Turk. En un estudio realizado a través de AMT sobre el perfil de sus trabajadores, nos encontramos con gente con estudios más allá de la educación obligatoria; estudios universitarios e incluso un grupo no muy numeroso de gente con un doctorado. Los salarios recibidos tampoco son muy llamativos, prácticamente el 50% estaría en torno a los 5$-10$ semanales. Aunque hay algunos que reciben entre 100$ y 200$ semanales, es evidente que no da para vivir, y que las razones que empujan a los trabajadores a utilizar el AMT son otras y muy diversas, de hecho, relacionadas con las que enumeré en la entrada anterior sobre motivación en el sector de tecnologías de la información y las comunicaciones. Un estudio del perfil demográfico más completo, analizando en paralelo a los trabajadores de AMT en la India y en Estados Unidos, permite segmentar por raza, localización, ingresos, sexo y educación, con resultados bastantes sorprendentes sobre la motivación. En general se trata de gente que posee un trabajo y que quiere ganar un dinero extra, pero realizado de forma divertida por matar el tiempo en lugar de ver la televisión, que realiza esas tareas como si de un juego se tratase. Para los trabajadores de la India no es tan cierto esto último, pero sí lo de realizar tareas de forma amena y además suelen cooperar entre sí ayudando a otros a encontrar las respuestas.

Es importante dedicar tiempo a definir las tareas de la mejor forma posible para que atraigan más que otras que compiten en el mercado de AMT. Dado que el dinero no es un elemento del todo motivador hay que saber atraer a trabajadores. Las mejoras en la interfaz son importantes, es decir, lo cómodo que le resulte a un usuario introducir las soluciones o leer los enunciados pueden decantar a nuestro favor a un elevado número de trabajadores. El hecho de que AMT cuente con una API para desarrolladores nos puede servir para desarrollar esas interfaces atractivas.

Para aquellos interesados en contratar un servicio con Amazon Mechanical Turk os recomiendo echar un vistazo a este artículo en el que se detallan algunos aspectos a considerar.  Entre ellos se detalla cómo redactar los enunciados para no influir en las respuestas, cómo detectar fraudes, cúanto pagar, cómo implementar trabajos complejos o cómo comprobar la veracidad de los resultados.

Por otro lado, para los que queráis echar un vistazo a AMT para mejorar los ingresos o simplemente por probar, os aconsejo la lectura de este otro artículo con recomendaciones a tener en cuenta. Si sois nuevos (como ocurre en el mundo real en cualquier empresa 😉 ) puede ser que alguien quiera aprovecharse de vosotros, estad atentos a foros y demás. Pagan poco y algunas tareas consumen bastante tiempo por lo que es aconsejable calcular de antemano cuáles van a ser vuestros ingresos diarios para que no haya sorpresas. No todas las tareas (HIT tareas de inteligencia humana) se pagan igual, intentad cumplir las que mejor paguen, por ejemplo, realizar encuestas es una de las más rentables. Cuidado con falsificar resultados, no volveríais a participar y se os anularían los pagos pendientes.

Tienes tus derechos y puedes defenderlos calificando a las empresas e individuos peticionarios. Estamos hablando de trabajadores sin derecho a servicios médicos, posiblemente no aplicando los mínimos niveles de prevención en riesgos laborales, y muchas otras cosas. Individualmente parecen indefensos pero en grupo, miles de ellos, son una voz muy poderosa. Si os interesa Amazon Mechanical Turk y queréis probar otras opciones, como MicroWorkers u otras, existen varias alternativas similares aunque difieren en el volumen de trabajos y forma de pago. Pero ya hemos dicho que eso no es lo más importante, ¿no?